Паде█ыло недолгим. Вихрь даже не успел закричать, как очутился на полу. Он посмотрел наверх - там было круглое отверстие, через которое виднелось вечно пасмурное небо. Очевидно, именно в эту дыру Вихрь и провалился. Тот мысленно отметил очередной пример аномального невезения: даже несмотря на ее размер, чтобы наступить в такую ловушку, нужно постараться. Яма составляла что-то около трех метров в глубину и столько же в ширину, или, точнее, в диаметре - по форме она выглядела, как шар. По всей видимости, здесь появился пространственный пузырь - в земле, прямо у поверхности. Такие явления были редкостью в Зоне, но все же встречались. Почва сверху осыпалась, и получилась яма, в которой сейчас сидел Вихрь.
От размышлений его оторвал раздавшийся совсем близко рев Псевдогиганта. Вихрь прикинул размеры псевдогиганта и размеры ямы, придя к неутешительному выводу - Псевдогигант сюда поместится. Выбираться ему будет тяжело, но мутанту только предстояло это выяснить - а значит, он прыгнет сюда, не раздумывая, и мгновенно раздавит Вихря. Сталкер быстро осмотрел стены ямы - и на этот раз удача ему улыбнулась. Он обнаружил нечто вроде тушканьей норы, но заметно больших размеров - достаточных, чтобы человек, хоть и не без усилий, мог протиснуться. Недолго думая, Вихрь полез в нее, однако висящие за спиной автомат и рюкзак мешали. Он скинул их с себя и снова попытался залезть - и наконец ему это удалось. Вихрь быстро пополз вперед, как можно дальше удаляясь от ямы. Позади себя он услышал звук мощного удара о землю и последовавший за этим рев. Псевдогигант все же упал в яму, раздавив оставленные там вещи. Впрочем, Вихрь был рад тому, что хотя бы сам остался жив. Он продолжал ползти вперед - по единственной доступной ему дороге. Было темно и тесно, но выбора не оставалось.
Вихрь не знал, сколько времени полз. Казалось, что прошло несколько часов, но будь так, он уже выбился бы без сил и, возможно, потерял сознание. За это время он успел перебрать в уме всех известных ему мутантов, но так и не понял, чьи это могут быть туннели. Наиболее подходящей кандидатурой оставались тушканы - но зачем им рыть такой широкий путь? Обычно их норы были такого размера, что пропихнуть получалось разве что голову, хотя Вихрь не пробовал - не хотелось, чтобы затаившийся там мутант обгрыз его лицо. Он опасался этой перспективы и сейчас, но выбора не было - как, впрочем, и каких-либо видимых опасностей. Сталкер полз и полз вперед, как вдруг что-то услышал. Вихрь замер и прислушался: было сложно разобрать, но звуки были похожи на какую-то речь. Стараясь двигаться максимально тихо, он пополз дальше. Речь становилась все отчетливее, но звучала совершенно бессвязно. Источник звука что-то бормотал про крыс и "добычу". Вихрь продолжал ползти вперед, пока в конце туннеля не увидел свет костра. В этот момент он смог внятно расслышать, что говорил тот голос:
- Мои крыся-ятки, вы принесли добычу? В-вы принесли добычу, а? О-ох, мясо, мясо, мясо! Какой сочный, сочный кусок! Быстрее сюда его, я пожарю его на костре! О-о да, пожарю! Король так голоден, король крыс так голоден...
Вихрь пожалел о том, что выбросил автомат. Вряд ли он сумел бы застрелить кого-то, но мог хотя бы провести припугнуть неприятеля. Пистолета у него так же не было - Вихрь им не пользовался. Он понятия не имел, что происходит там, но чувствовал, что этот сумасшедший не обрадуется гостям. И кого он называл "крысятками"? Неужели...
В этот момент Вихрь наконец дополз до конца туннеля и попал в большую пещеру. Посреди нее горел костер, а неподалеку от него стоял человек - лохмотья вместо одежды, какие-то обмотки вместо обуви. Человек стоял спиной к Вихрю и, продолжая бормотать себе под нос, резал тушу кабана. Но не успел сталкер что-либо предпринять, как услышал противный тушканий писк.
Вихрь повернул голову и ужаснулся: поодаль от костра, на почтительном расстоянии от безумца сидела целая стая тушканов. Не меньше пары десятков маленьких глаз, в которых отражались всполохи пламени костра, уставились на незваного гостя. Через секунду пещеру заполонил пронзительный писк множества крысиных глоток. Безумец встрепенулся и увидел застывшего в страхе Вихря.
-Кто ты? Почему здесь столько тушканов? - Вихрь старался не показывать дрожь в голосе. На всякий случай он взялся за нож - единственное оставшееся у него оружие. - Что здесь происходит?
-Я? Я - король! Король крыс! Да, да, король... А ты - ты призрак с поверхности! Призрак, призрак! Призраки хотят убить меня! Призраки всегда хотят убить короля крыс, оставить мой народ без короля, без защитника, без всего...
На лице сумасшедшего был надет респиратор. Его маленькие глаза беспокойно бегали туда-сюда, а сам он размахивал окровавленным ножом, которым до этого резал кабана.
-Я... Я не призрак! И я не хочу тебя убивать! Я просто хочу выбраться!
-Король не верит призракам! О, нет, нет, нельзя верить призракам! Только он отвернется, и призрак всадит ему нож в спину! Но, нет, нет, ты ничего не сможешь сделать! Мои крысята разорвут тебя, съедят тебя, съедят твои глаза и внутренности! О-о да, они давно не пробовали призраков на вкус...
