Вихрь был в панике. В пещеру приходило все больше тушканов - десятки маленьких отблесков пламени в темноте сменились уже сотнями. У него не было ни шанса против них. Похоже, это был конец...
Безумец снял со своей шеи амулет и показал его Вихрю.
-Видишь? Это символ, о да, символ! Символ моей власти! Неразумный крысеныш укусил меня давным-давно, когда я впервые оказался здесь! Но я показал ему символ и он отстранился! О, неразумному крысенышу было стыдно, что он не признал короля! Он бежал, боясь гнева Короля крыс! Я милосерден. Но к призракам нет милосердия! Да! Мы убьем тебя, призрак!
Вихрь все понял. Этот сумасшедший раздобыл один из редчайших артефактов в Зоне! Вихрю доводилось слышать о таких. Это был артефакт, отпугивающий мутантов - те не смели трогать носителя. Слабейшие особи могли даже исполнять приказы - как в случае с этим безумцем. Такой камушек мог стоить баснословных денег...
У Вихря появился шанс. Между ним и безумцем не было тушканов, а потому он мог успеть попасть в зону действия артефакта. Как победить в схватке с сумасшедшим он не знал, но не было времени на раздумья. Сталкер выхватил нож и бросился на противника.
Король крыс не ожидал от Вихря такой прыти. Он с трудом увернулся от удара и попытался контратаковать, но на этот раз от удара ушел сталкер. Они кружились друг напротив друга, пытаясь подловить соперника и нанести удар. Вокруг них собралось море из тушканов, которые не могли приблизиться к сражающимся. Вихрь был вынужден держаться близко к безумцу, чтобы не попасть в лапы к копошащемуся вокруг морю хвостов и когтей. Наконец, ему улыбнулась удача - он полоснул противника по руке. Вскрикнув, тот выронил нож. Сталкер приготовился добить врага, но тот резко отпрыгнул и нанес мощный удар по голове Вихря своей здоровой рукой. Ошеломленный, он выронил свой нож и получил удар в живот, согнувшись пополам от боли. Еще один удар заставил его упасть.
Король крыс торжествовал. Он перевернул сталкера на спину, присел и приготовился нанести еще удар по его лицу. Он замахнулся, но Вихрь схватил висящий на шее безумца амулет и изо всех сил рванул на себя. Веревка разорвалась, артефакт оказался в руках сталкера. Вихрь выскользнул из под ошеломленного противника...
И побежал.
Тушканы расступались перед ним, открывая дорогу. Вихрь отбежал на такое расстояние, чтобы между ним и безумцем оказалась стена из живых тел. Крысиный король оправился от шока и встал на ноги.
-Он забрал мой символ власти! Святотатство! Крысята, убейте... Ай!
Сумасшедший посмотрел вниз и увидел вцепившегося в его ногу маленького тушкана. Выкрикнув что-то несвязное, он спихнул его со своей ноги.
-Я ваш король! Убейте этого призра... А-ай!
На этот раз в обе его ноги вцепилось по тушкану.. Вокруг безумца смыкалось кольцо хвостатых тел.
-Вы не посмеете... А-а-а-а-а!
Новые тушканы карабкались по головам собратьев. Они залезали на своего бывшего короля, кусали его спину, руки, ноги. Один забрался на голову и цеплялся за его свалявшиеся волосы.
Безумец упал, продолжая кричать от боли. Его крысы пожирали его заживо. Вихрь отвернулся. Через десять секунд он посмотрел туда, где только что был этот сумасшедший - от трупа не осталось и следа.
Вихрь упал на колени и наконец позволил себе отдышаться. Он был в безопасности. У него в руках оказался один из самых дорогих артефактов в Зоне. Осталось выбраться из пещеры, но это не должно вызвать сложностей - тот сумасшедший ведь как-то выбирался наружу, чтобы подготовить ловушку. По всей видимости, до Вихря в нее попадали мутанты, которых тушканы несли "Королю" - это объясняло наличие столь широкого прохода.
Передохнув и попив воды из фляги, Вихрь достал фонарик и отправился исследовать пещеру. Тушканы к тому времени уже разбежались по норам. Сталкеру повезло - пещера вела на поверхность - в небольшой овраг, из которого тот легко вылез. Он находился недалеко от той самой поляны. Вихрь мгновенно сориентировался и отправился на базу.
...Сталкер сидел в снятой им на пару дней квартире в Чернобыле-4. Сидорович предложил за артефакт огромные деньги - достаточные для того, чтобы Вихрю больше не нужно было возвращаться в Зону. Ему хватило бы на открытие какого-нибудь бизнеса. Но что-то неудержимо тянуло его назад. Он еще не решил окончательно, остаться в Зоне или все же вернуться на Большую Землю. "Как говорится, утро вечера мудренее" - подумал сталкер и с этой мыслью отправился спать.
